Die Geschichte des Tempels reicht bis ins Jahr 798 zurück, aber die heutigen Gebäude wurden im Jahr 1633 erbaut. Der Tempel erhielt seinen Namen vom Wasserfall innerhalb des Tempelkomplexes, der von den nahen Hügeln herunterkommt – kiyoi mizu bedeutet wörtlich reines Wasser.
Berühmt wurde der Kiyomizu-Tempel durch seine kühne, einen Abhang von 50m überwindende Holzbalkenkonstruktion, die ohne die Verwendung eines einzigen Nagels auskommt. Die hohe Haupthalle, von deren Terrasse man einen wunderbaren Blick über ganz Kyoto hat, ist den Gottheiten Jizo und Bishamonten sowie einer elfköpfigen Kannon-Figur geweiht. Neben der Haupthalle steht der kleine Jishu-Liebes-Schrein. Manche Frau erhofft sich hier durch ausgeloste Orakelzettel einen göttlichen Fingerzeig bei der Freundes- und Partnerwahl.

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Der Kiyomizu-dera ist einer der bekanntesten Tempel Japans. Er liegt inmitten der bewaldeten Berge im Osten Kyotos und bietet den Besuchern von seiner berühmten hölzernen Terrasse aus einen wunderschönen Ausblick auf die Stadt. Unter der Terrasse kann man das Wasser einer Quelle kosten, die dem Tempel seinen Namen gab. Das Wasser der Quelle fließt an drei verschiedenen Stellen hinab und es heißt, dass man je nach dem, von welcher Stelle man trinke, Glück in der Liebe, Reichtum oder Gesundheit erlangt. Das Problem ist allerdings, dass man sich für eine der drei Stellen entscheiden muss!

Hinter der Haupthalle des Kiyomizu-dera befindet sich der Jishu-Schrein. Vor dem Schrein liegen zwei Felsen in einiger Entfernung voneinander. Es heißt, demjenigen, der es schaffe, mit geschlossenen Augen von einem Felsen zum anderen zu gehen, gehe die Liebe in Erfüllung.